2021.04.08【新加坡·联合早报（言论）】马国《东方日报》急流泛舟
【庄迪澎】《东方日报》在马来西亚中文报业里“资历”最浅，却将在2021年4月16日身先士卒，成为西马半岛第一家停印纸本，专攻新闻网站的中文报社。东马砂拉越的《国际时报》经于2018年10月16日起停印纸本。
不过，《东方日报》的此一决定不会太震撼，毕竟在这之前，已有122年历史的英文《马来邮报》（Malay Mail）及《The Edge财经日报》（The Edge Financial Daily）分别在2018年12月1日和2020年4月21日停印纸本，仅保留网站业务。
两年半内三份报纸停印纸本，反映了报社乃至整个行业只能接受报纸发行量一蹶不振的残酷现实，无法力挽狂澜。
晚近至少有两个现象说明了此一窘境：先是1999年成立、从事新闻纸制造和销售的马来西亚新闻纸工业（Malaysian Newsprint Industries）在2017年宣布清盘（后来脱售和易名，业务重心转为生产包装纸品），尔后1975年由广告商组织成立、报社资助，负责审核并验证报纸发行量的马来西亚发行数据认证机构（Audit Bureau of Circulations）在2020年因主要报社退出而解散。
十年前，当英文和马来文报章的发行量已然下跌时，中文报章的发行量仍维持成长，但是成长率逐年缩小。果不其然，不出三年，中文报章的发行量开始下跌，以发行量最高的两份中文日报《星洲日报》和《中国报》为例，其发行量在2013年至2018年的五年里均下跌超过两成。
马来西亚发行数据认证机构的数据显示，《星洲日报》在2013年1月至6月的发行量为38万5299份，2018年1月至6月已减少至30万3781份（-21.16%）；《中国报》相同时期的发行量则从17万6766份减少至13万5356份（-23.43%）。
《东方日报》于2002年创刊，迄今18年，委实不易，其发行量最高时有超过10万份，但同样后劲不足。根据马来西亚发行数据认证机构的数据，《东方日报》在2010年1月至6月的发行量为10万4602份，到了2014年1月至6月已下跌至8万5616份，五年里下跌了18.15%。
过后，《东方日报》退出马来西亚发行数据认证机构，已无公开的发行量记录，但是以前述两份报纸和其他语文报纸的发行量跌势来看，自然不乐观。2020年5月1日起，《东方日报》改为仅出版所谓“精编版”，零售价减半，而且星期五和星期六不出版，恐怕是加速了纸本《东方日报》的消亡。
财务方面，东方日报有限公司在2018财政年度亏损1096万6248令吉，2019财政年度的亏损虽降低至509万3679令吉，公司的累计亏损仍达1亿8923万638令吉，平均每年亏损一千万！
在此现实底下，停印纸本，省下新闻纸等印刷开支和人力成本（印刷、发行、排版乃至编采人员），无疑是《东方日报》为了止血和存活而不得不走的重大一步。问题是，节流之后，新闻网站的业绩和收入能撑得起来吗？
马来西亚的网络新闻业始于1999年，22年来原生新闻网站此起彼落，晚近几年亦有新网站浮现，但是几乎没有一家新闻网站能够自力更生。回头看看《马来邮报》的网站，SimilarWeb的数据显示，2020年9月至2021年2月的六个月，每个月都有超过一千万次的访问，在马来西亚新闻与媒体类网站中排名第11。网站流量算是不错，公司的财务表现却是另一回事――业主马来邮报有限公司截至2020年5月31日的财政年度亏损1642万7174令吉，累计亏损则高达7159万2584令吉。
《星报》（The Star）是马来西亚发行量最高的英文报章，多年前已积极注资和部署互联网业务，其网站在马来西亚新闻与媒体类网站中排名第四（SimilarWeb排名）。2020年三月起，《星报》网站实施了订阅制，订阅费（不含纸本和数位副本）分别是9.34令吉（一个月）、49.90令吉（六个月）及93.40令吉（一年）。相比纸本订阅费每年超过五百令吉，网站订阅费可说微不足道。至于《星报》网站的订阅情况如何，得看星报媒体集团是否会在今年四月或五月发表的2020年报里披露。
决定专攻网站的报社及科技决定论者可能会认为，眼前不尽然都是坏消息，外国媒体集团的数位化成果成了“媒体转型鸡汤文”的最佳素材，例如普华永道（PricewaterhouseCoopers）在2020年发表的《 2020-2024年全球娱乐与媒体展望》指出，美国《纽约时报》拥有超过550万个数位订阅，最近一季的数位订阅收益1亿4600万美元，高于四千万美元的数位广告收益。
此外，香港的《南华早报》也开始实施订阅制，更别说媒体大亨梅铎的澳洲新闻集团（News Corp Australia）在2020年加速其数位化规划，停印112份社区和区域报纸，其中76份转型为仅有新闻网站，另外36份则完全停刊。
仰望外国大报的成果，有梦相随，固然很好，但是各种客观条件如资本、市场、国民收入、读者付费意愿，乃至媒体自身的内容产制能力和品质都大不同。路子方向相同，路况大相径庭，路人未必能求仁得仁。
这正是报社苦闷之处，转型是非走不可的路，却犹如在急流泛舟，只能顺势应变，可到了瀑布端奔流直下时，那一叶轻舟会失控覆舟，抑或顺利穿越，恐怕无人说得准。 ‖ 原文出处 ‖